Конституция Российской Федерации гарантирует охрану прав потерпевших от преступлений, обеспечение им доступа к правосудию и компенсацию причиненного ущерба.

Уголовно-процессуальный закон предоставляет потерпевшему возможность возместить причиненный преступлением вред путем предъявления в ходе производства по уголовному делу гражданского иска. Такая возможность возникает с момента возбуждения уголовного дела и сохраняется до окончания судебного следствия по нему в суде первой инстанции. Это позволяет потерпевшему не дожидаться решения по уголовному делу для того, чтобы уже после этого обратиться с иском в порядке гражданского судопроизводства, а защитить свои права значительно быстрее, получив при этом ряд преимуществ.

Во-первых, основную функцию по доказыванию факта причинения преступлением вреда принимает на себя государство в лице органов предварительного расследования и прокуратуры.

Во-вторых, Уголовно-процессуальный кодекс Российской Федерации (далее — УПК РФ) не содержит каких-либо требований к форме искового заявления. В нем достаточно указать гражданского истца и гражданского ответчика, сведения о том, по какому уголовному делу и в связи с совершением какого преступления заявлен иск, а также требования истца, с указанием способа защиты нарушенного права (возмещение имущественного вреда или компенсация морального вреда) и размера взысканий.

В-третьих, гражданский истец освобождается от уплаты государственной пошлины.

Вместе с тем, закон устанавливает и ряд ограничений, связанных с рассмотрением гражданского иска.

Так, подсудность гражданского иска в уголовном процессе определяется подсудностью уголовного дела (часть 10 статьи 31 УПК РФ), в котором он предъявлен. Как правило, уголовное дело рассматривается судом по месту совершения преступления, что может быть не вполне удобно для пострадавшего, проживающего в другой местности.

Кроме того, уголовно-процессуальным законом предусмотрено только два способа защиты нарушенного права — возмещение имущественного вреда и компенсация морального вреда. Требования, содержащие указание на иные способы (например, о присуждении к исполнению обязанности в натуре, о признании оспоримой сделки недействительной или о взыскании неустойки), не могут быть рассмотрены одновременно с уголовным делом.

Возмещению в уголовном процессе подлежит лишь вред, который причинен непосредственно преступлением, то есть первостепенное значение имеет то, на что направлено преступное посягательство.

Например, при совершении кражи возмещению подлежит вред, соответствующий стоимости похищенного имущества, при совершении грабежа с применением насилия, кроме этого, может быть взыскана и компенсация морального вреда.

Решение об удовлетворении гражданского иска суд может принять лишь при постановлении обвинительного приговора. При вынесении оправдательного приговора либо в случае прекращения уголовного дела (уголовного преследования) в связи с отсутствием события преступления или непричастностью подсудимого к совершению преступления суд отказывает в удовлетворении иска, а в случаях прекращения уголовного дела или оправдания по иным основаниям — оставляет иск без рассмотрения, что не препятствует последующему его предъявлению и рассмотрению в порядке гражданского судопроизводства.